L’intitulé du sujet nous demande si « le vivant » est un « objet d’étude scientifique » comme les autres ? La réponse peut sembler aller de soi : la biologie, c’est-à-dire la connaissance scientifique de la vie, fait partie des disciplines scientifiques. Si la biologie est apparue au XIXe siècle, l’intérêt pour les êtres vivants s’élabore depuis l’antiquité. Mais si les progrès réalisés en biologie au cours du temps ont permis d’accroître considérablement la connaissance des composants élémentaire du vivant, il n’existe pas plus aujourd’hui qu’hier une théorie unifiée du vivant.
Force est de constater que, même si nous parvenons à faire la distinction entre un être vivant et un objet inanimé, il nous est difficile d’expliquer ce qu’est la vie et d’en élucider la nature. Aujourd’hui les biologistes étudient des manifestations de la vie ou des formes variées de vie, mais non pas l’essence de la vie. De plus, il y a tant d’espèces que l’on qualifie de vivantes : les microbes, les insectes, les plantes, les animaux… Mais qu’ont-ils en commun ? Ainsi, les êtres vivants apparaissent comme des objets d’études complexes que la science expérimentale aura du mal à appréhender non seulement en raison de leur structure cellulaire très complexe que de leur spontanéité rendant les manifestations de la vie imprévisible. C’est pour cela que la biologie a souvent tenté au cours du temps de réduire le fonctionnement du vivant à un fonctionnement matérialiste, mécanique.
Comment appréhender, comprendre toutes les manifestations du vivant ? Y a-t-il une spécificité propre au vivant qui fait de lui un objet d’étude scientifique à part entière ? Ou bien est-il un sujet d’étude scientifique comme les autres ? Dans l’introduction d’Histoire de la notion de vie de Pichot, il souligne qu’au cours de l’histoire de la biologie, il n’y a eu que « deux grandes conceptions de la vie, […] celle d’Aristote […] et celle de Descartes. Toutes les autres peuvent se comprendre à travers ces deux-là qui en sont les paradigmes ». Après avoir montré la scientificité de la biologie et du vivant, nous verrons que la spécificité du vivant le rend irréductible à un seul modèle. Nous verrons finalement qu’aujourd’hui se pose dans la science expérimentale moderne le problème de l’éthique.
I. La biologie et du vivant sont des objets de science
Le vivant est un objet de science comme les autres.
La biologie est une partie intégrante des disciplines scientifiques a