Victor Hugo, Quatrevingt-treize - I, 2: Le canon contre le canonnier

Alors une chose farouche commença ; spectacle titanique ; le combat du canon contre le canonnier ; la bataille de la matière et de l'intelligence, le duel de la chose contre l'homme.

L'homme s'était posté dans un angle, et, sa barre et sa corde dans ses deux poings, adossé à une porque, affermi sur ses jarrets qui semblaient deux piliers d'acier, livide, calme, tragique, comme enraciné dans le plancher, il attendait.

Il attendait que le canon passât près de lui.

Le canonnier connaissait sa pièce, et il lui semblait qu'elle devait le connaître. Il vivait depuis longtemps avec elle. Que des fois il lui avait fourré la main dans la gueule ! C'était son monstre familier. Il se mit à lui parler comme à son chien. - « Viens » , disait-il . Il l'aimait peut-être.

Il paraissait souhaiter qu'elle vint à lui.

Mais venir à lui, c’était venir sur lui . Et alors il était perdu. Comment éviter l'écrasement ? Là était la question. Tous regardaient, terrifiés. Pas une poitrine ne respirait librement, excepté peut être celle du vieillard qui était seul dans l'entrepont avec les deux combattants, témoin sinistre.

Il pouvait lui-même être broyé par la pièce. Il ne bougeait pas .

Sous eux le flot, aveugle, dirigeait le combat .

Au moment où, acceptant ce corps-à-corps effroyable, le canonnier vint provoquer le canon, un hasard des balancements de la mer fit de la caronade demeura un moment immobile et comme stupéfaite. "Viens donc !" lui disait l'homme elle semblait écouter. Subitement elle sauta sur lui. L'homme esquiva le choc.

La lutte s'engagea. Lutte inouïe. Le fragile se collectant avec l'invulnérable. Le bélluaire de cher attaquant la bête d'airain. D'un côté une force, de l'autre une âme.

Tout cela se passait dans une pénombre. C'était comme la vision indistincte d'un prodige.

Une âme; chose étrange, on eût dit que le canon en avait une, lui aussi, mais une âme de haine et de rage. Cette cécité paraissait avoir des yeux. Le monstre avait l'air de guetter l'homme. Il y avait, on l'eut pu croire du moins, de la ruse dans cette masse. Elle aussi choisissait son moment. C'était on ne sait quel gigantesque insecte de faire ayant ou semblant avoir une volonté de démon. Par moment cette sauterelle colossale cognait le plafond bas de la batterie, puis elle retombait sur ses quatre roues comme un tigre sur ces quatre griffes, et on se remettait à courir sur l'homme. Lui, souple, adroit, se tordait comme une couleuvre sous tous ces mouvements de foudre. Il évitait les rencontres , mais les coups auxquels il se dérobait tombaient sur le navire et continuaient de le démolir.

Un bout de chaîne cassée était resté accroché à la carbonade. Cette chaîne s'était enroulée on ne sait comment dans la vie du bouton de culasse. Une extrémité de la chaîne était fixée à l'affût. L'autre, libre, tournoyait éperdument autour du canon dont elle exagérait tous les soubresauts. La vis la tenait comme une main fermée, et cette chaîne, multipliant les coûts de bélier par des coups de lanière, faisait autour du canon un tourbillon terrible, fouet de fer dans un point d'airain. Cette chaîne compliquait le combat.

Pourtant l'homme luttait. Même, par instants, c'était l'homme qui attaquait le canon; il rampait le long du bordage, sa barre et sa corde à la main ; et le canon avait l'air de comprendre, et, comme s'il devenait un piège, fuyait. L'homme, formidable, le poursuivait .

De telles choses ne peuvent durer longtemps. Le canon sembla se dire tout à coup : « Allons ! Il faut en finir ! » et il s'arrêta. On sentit l'approche du dénouement.