Flaubert en 1857 fait paraître Madame Bovary qui deviendra le symbole du réalisme. Œuvre scandaleuse à l’époque, Flaubert gagne finalement le procès pour immoralité intenté contre son livre, et rencontre le succès. À travers ce récit il va chercher à montrer les faiblesses humaines, à travers une peinture précise de la réalité.
Au chapitre II, au cours d’un rassemblement d’agriculteurs et de propriétaires terriens, Catherine Leroux, une vieille femme, est récompensée pour avoir passé de nombreuses années dans la même ferme ; le narrateur brosse ici son portrait. Nous allons étudier tout d’abord le réalisme du portrait d’une pauvre femme pour mettre ensuite en évidence son aspect symbolique.
I. Un portrait réaliste de Catherine Leroux, une pauvre femme
La description de cette pauvre femme est faite par le narrateur, lors de sa montée sur la scène, lorsqu’elle est appelée pour recevoir sa récompense aux comices agricoles, ce qui justifie son portrait. Le lecteur est alors au même niveau que la foule, c’est-à-dire qu’il va suivre la description de celle-ci, en même que les autres participants. Le portrait va être en organisé en deux parties et se rapprocher de son sujet. La première est une description du personnage selon deux points de vue, la seconde le portrait moral.
a) Une description d'un point de vue externe puis interne
Pour rendre le récit vivant et réaliste, le narrateur alterne les points de vue. L’extrait commence avec une focalisation externe introduite par le verbe « voir » (on vit) ce qui montre que nous aurons à faire tout d’abord à une description physique de ce que l’assemblée peut voir et donne ainsi du réalisme en plongeant le lecteur et le spectateur dans la scène. Elle se finit ensuite jusqu’à la ligne 6. Nous avons ensuite une focalisation omnisciente de la ligne 6 à 12, qui revient sur le passé de la femme avec le plus-que-parfait « avaient encroutées » pour justifier la saleté apercevable des mains de la femme. On remarque ainsi une antithèse « sales » et « rincées d’eau claire » qui montre une opposition entre le regard des spectateurs qui voient la saleté sur ses mains et le regard du narrateur qui sait que les mains sont propres. Par la suite se trouve un point de vue interne de la ligne 12 à 16, qui est introduit pas le verbe se voir « elle se voyait », on rentre ici dans les pensées (ses questions) de la femme et ainsi dans son regard (les drapeaux, les tamb