Dans le film Into the wild réalisé par Sean Penn, le protagoniste décide de quitter la société moderne pour retrouver un contact direct avec la nature . Il découvre au fil des jours qu'un tel éloignement de la civilisation est tout sauf aisé. Si le désir de revenir à la nature est de plus en plus présent aujourd'hui, savons-nous au juste ce qu'il signifie ? Quel(s) sens peut revêtir l'expression "retour à la nature" ? De prime abord cette expression semble signifier une volonté de revenir à un état originel, non perverti à la culture. Mais cela peut sembler insensé, l'homme étant un être essentiellement culturel.
Comment concevoir un retour à la nature qui ne soit pas une régression ? Comment peut-on concilier l'exigence morale d'un retour à la nature et la dimension proprement culturelle de l'homme ? L'expression "retour à la nature" semble d'abord signifier la recherche d'un état non culturel. Néanmoins, plutôt qu'une volonté rétrograde de retour en arrière, cette expression peut désigner la volonté de renouer avec l'essence morale de l'homme. Enfin, ne faudrait-il pas voir dans cette expression l'exigence éthique d'un soin particulier porté à la nature ?
I. Le "retour à la nature" : la recherche d'un état originel
a) La volonté de nous éloigner des méfaits de la culture
La culture, comprise comme le processus par lequel l'homme s'arrache à l'animalité, implique l'instauration de conventions sociales. Ces dernières peuvent sembler nuisibles, car elles créent chez l'homme des désirs non naturels, comme le désir de richesse ou d'honneur, qui nuisent à son bonheur. C'est pourquoi les cyniques comme Diogène de Sinope, considéraient les animaux comme des modèles à suivre. Dénonçant de manière provocatrice les dérives de la culture, Diogène raconte-t-on, vivait dehors et mangeait dans une écuelle.
b) La volonté de revenir à un ordre originaire
L'expression "retour à la nature" peut aussi signifier la volonté de revenir à un ordre premier. C'est ce que montre Calliclès dans Gorgias de Platon. Il oppose ce qui est "juste selon la nature" et ce qui est "juste selon la loi". Ce qui est juste selon la nature c'est selon lui que le plus fort règne sur le plus faible. La loi instaurée par les hommes apparaît dès lors comme une dénaturation de cet ordre premier, qu'il s'agit de restaurer. Cette conception peut sembler absurde, car l'homme évolue et se perfectionne grâce à la culture. Un tel retour en