Lorsqu'il s'agit d'apprécier les pouvoirs du langage, la réflexion a sans doute intérêt à s'interroger d'abord sur son origine : d'où viennent les mots et quels sont leurs buts initiaux ? C'est ce que fait ici Bergson, et cela le mène finalement à souligner combien nos mots et nos idées sont liés à des préoccupations d'ordre avant tout pratique.
I. Caractère "naturel" de la vie sociale et du langage
La première affirmation du texte peut d'abord surprendre : il n'est pas habituel de soutenir que la vie sociale n'a rien à voir avec "une habitude acquise et transmise". Cette dernière expression évoque en effet un fait de culture, et l'on doit donc admettre que la vie sociale de l'homme est indépendante de sa culture : comprenons que le besoin de vivre en société est antérieur aux différentes formations sociales et à leur diversité, et que c'est en ce sens que la vie sociale relève de la "nature".
C'est ce que confirme la comparaison avec la fourmilière : l'homme et l'insecte sont destinés à s'intégrer dans une organisation. Reste bien entendu une différence majeure : pour la fourmi, ce but est inscrit relativement à des "moyens tout faits" (instinctifs), ce qui a pour conséquence directe l'invariabilité de la fourmilière, tant à travers le temps que d'un exemplaire à un autre ; au contraire, dans l'homme, il n'y a pas de "moyens tous faits" : il faut alors "réinventer" des moyens pour réaliser le but, c'est-à-dire pour vivre en société, et cela a pour conséquence une variabilité des "formes", des solutions sociales (tant, à nouveau, dans le temps que dans l'espace : les sociétés se distinguent historiquement et culturellement).
Le langage correspond au même besoin "naturel" que la vie sociale, et même que les activités du corps (marcher, mais aussi bien respirer ou manger). Et c'est également à partir de ce besoin naturel que peuvent se constituer conventionnellement des solutions divergentes : les langues à strictement parler, dont les mots sont à chaque fois conventionnels.
II. Fonction initiale du langage
Cet adjectif lui-même, pour peu qu'on y entende la "convention" au sens étymologique de rassemblement ou réunion, signale déjà que la fonction primitive du langage est bien d'établir une communication entre des hommes réunis. Mais cette communication est elle-même finalisée : elle doit mener à une coopération, puisque celle-ci est l'avantage fondamental de la vie sociale.
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