D’emblée le sujet pose le problème de savoir si on a le droit de dire qu’il existe des sociétés civilisées et d’autres pas. Ce qui équivaut à se demander s’il y a une hiérarchie à opérer entre les civilisations. Y’a-t-il des sociétés qui représentent le modèle de civilisation ? Ce modèle peut-il être unique au vu de la diversité ethnique du monde ? Doit-on cependant tout tolérer, tout accepter, au nom des diversités culturelles et de civilisation ?
La civilisation est une notion que s’approche beaucoup de celle d’humanité. Il s’agit du niveau auquel accède une société quand elle atteint un certain progrès technique, scientifique, social, politique, moral… De ce point de vue, dans l’histoire de l’humanité, il existe des sociétés qui se sont imposées comme des références de civilisation.
Quand on parle de civilisation, il existe un peuple, une société qui apparaît comme modèle, de par un développement culturel important, notamment au niveau des découvertes techniques et scientifiques, d’un raffinement artistique. Il s’agit de la Grèce Antique, qui pendant son âge d’or connu une prospérité culturelle impressionnante pour l’époque et qui reste encore d’actualité de nos jours. En effet, cette société fait preuve d’un réel avancement dans des domaines très variés que sont, entre autres, les sciences avec notamment Archimède, Euclide ou Pythagore, la médecine avec Epidocte ou encore la philosophie avec Socrate et son élève le plus célèbre Platon. De plus les monuments d’architecture et d’art grecs sont toujours considérés parmi les plus beaux chefs-d’œuvre de l’histoire humaine. Tout ceci associé à la démocratie athénienne précoce justifie cette position référence de la Grèce Antique au niveau de la civilisation.
Plus tard, ce sont les royaumes européens qui, aux alentours du XVeme siècle apparaissent comme modèles. Ces sociétés ont en effet développé un commerce florissant, et sont entrées dans un cercle vertueux de progrès, possible par exemple par le développement de l’imprimerie qui permet une diffusion plus large des connaissances, des idées et donc entraîne un essor de la culture et par conséquent le progrès dans tous les domaines. Ceci se note particulièrement dans la connaissance du monde et la volonté de le connaître, qui permettent d’entreprendre des expéditions vers « le nouveau monde ».
C’est dans ce nouveau monde que les modèles européens découvriront et seront confrontés à des sociétés totalement opposées par leurs pratiques et leurs croyances